Le polystyrène expansible (PSE), matière première, est une résine thermoplastique blanche en perles contenant un agent gonflant, qui se dilate pour former une structure en mousse poreuse après chauffage. Ses principales caractéristiques sont : légèreté, densité extrêmement faible, et un poids beaucoup moins important que le bois ou le métal pour un même volume. Avec une bonne isolation thermique, l'air à l'intérieur de la mousse peut efficacement bloquer le transfert de chaleur, et il est souvent utilisé comme matériau isolant. Sa forte capacité d'amortissement et sa structure poreuse lui permettent d'absorber les chocs, ce qui en fait un matériau couramment utilisé pour l'emballage des produits électroniques et des appareils électroménagers. La doublure intérieure des casques utilisés dans la vie quotidienne est également fabriquée en PSE.